虚拟存储器是一种计算机操作系统中的重要概念，它扩展了计算机系统的存储器容量，使得运行大型程序成为可能。虚拟存储器的主要特征是将主存（RAM）和辅助存储器（通常是硬盘）结合起来管理，并使用一种称为“分页”的技术来实现。

虚拟存储器的特征包括：容量扩展、透明性和效率优化。通过将虚拟存储器的容量扩展到超过实际物理存储器容量的大小，计算机系统能够运行更大型的程序，而无需增加硬件成本或修改现有程序。虚拟存储器的透明性意味着程序员和用户无需关心存储器的实际分配和管理，而只需将所有的数据和指令当作全部在主存中进行操作即可。这种透明性使得程序开发更加简便，减少了对底层硬件的依赖。此外，虚拟存储器还通过使用分页技术来实现存储空间的不连续性和灵活性，提高了存储器的利用效率。

虚拟存储器的作用主要有两个方面。首先，它允许多个程序同时运行，且每个程序都有自己的独立地址空间。这意味着操作系统可以将每个程序的代码和数据映射到不同的虚拟地址空间上，从而防止程序之间的干扰和冲突。其次，虚拟存储器还提供了一种称为“分页”的技术，将程序的逻辑地址空间划分为相等大小的页，并将这些页映射到主存或辅助存储器上。当程序访问一部分逻辑地址空间时，系统会根据需要将对应的页加载到主存中，从而实现了数据的即时访问和管理。

虚拟存储器的作用不仅仅是扩展了存储器的容量，还提高了计算机系统的运行效率。由于虚拟存储器可以将常用的数据和指令驻留在主存中，而将不常用的数据和指令放置在辅助存储器中，使得计算机系统能够更加高效地利用主存的容量。此外，虚拟存储器还通过提供一种称为“内存分配”的技术，将主存中的空间分配给各个程序，避免了内存溢出和内存泄漏等问题。

总体来说，虚拟存储器是一种在计算机系统中提供扩展存储容量和提高运行效率的重要技术。通过将主存和辅助存储器结合起来管理，并使用分页技术实现逻辑地址和物理地址的映射，虚拟存储器使得计算机系统能够同时运行多个大型程序，并提供了透明性和效率优化的特性。因此，虚拟存储器在当代计算机系统中起着重要的作用，为用户提供了更好的使用体验和程序开发效率。