断路器和空气开关是电力系统中常见的两种保护设备，它们都是为了保障电路的安全运行，但实际上在功能和结构上存在一些区别。

首先，断路器是一种用于断开电流的电器开关。当电路中发生过载或短路时，断路器能迅速切断电路，防止电流超过设定值导致设备损坏甚至火灾等危险。断路器的工作原理是通过电磁力和热力两种方式实现的。当电流达到设定值时，电磁机构会产生磁力使得断路器的触头迅速分离，从而切断电路。此外，断路器还具有手动和远动两种操作方式，能够满足不同场景下的需求。

相比之下，空气开关主要用于对电路进行加力或断电操作。它的工作原理是通过启动电机驱动机械传动装置，将开关触头合并或分离，完成电流通断。空气开关通常采用气体-固体两相开关触头结构，能够在额定工作电压下承受较大的电流。此外，空气开关还具有早期爆炸灭弧装置，能够有效抑制电弧，保证设备的安全运行。

在结构上，断路器由外壳、触头、触头部、弧室、弹簧驱动机构和操作机构等组成。而空气开关则由固定触头、活动触头、固定触头电弧罩、活动触头电弧罩、移动触杆、静触杆等部件组成。可以看出，断路器相对而言更为复杂，需要具备更高的切断电流能力，以应对电力系统中较复杂的故障。

总的来说，断路器和空气开关在电力系统中都起到了保护电路安全的作用。断路器适用于大电流、高压力度的环境下，能够快速切断电路；空气开关则适用于低压力度的环境下，可靠地进行电流通断操作。因此，在选择和应用时需要根据具体需求来决定使用哪种设备，从而确保电路的正常运行和安全性。